DESDE que China anunció hace cinco años que había erradicado la pobreza extrema, la palabra “pobreza” ha perdido la centralidad que antes ocupaba en el discurso político del país. Este cambio ha llevado a algunos críticos occidentales a sostener que el problema ha sido dejado de lado, en lugar de haber quedado resuelto de manera concluyente. 

11 de septiembre de 2025. Campesinos del poblado de Zhoujiazhuang, ciudad de Jinzhou, provincia de Hebei, recogen peras blancas chinas. Xinhua 

Reconfiguración de la pobreza 

En realidad, la pobreza se está abordando bajo otros nombres. El foco ha pasado de poner fin a la pobreza a evitar que esta reaparezca. 

China es el único país de la historia que se propuso erradicar la pobreza extrema y que lo logró. Otros países se han limitado a reducirla o aliviarla, pero ello no significa que la pobreza extrema sea un fenómeno poco frecuente, incluso en algunos de los países más desarrollados del mundo, especialmente los países socialdemócratas. De cualquier forma, el desarrollo proporciona los recursos necesarios para sacar a la población de la pobreza extrema. 

China ha concedido una gran prioridad al desarrollo. Esta orientación fue enfatizada con la apertura económica bajo el liderazgo de Deng Xiaoping: entre 1980 y 2015, el ingreso per cápita se multiplicó por 42, mientras que la pobreza descendió de aproximadamente el 88 % a alrededor del 4 %. Sin embargo, esta transición de una economía planificada a una economía socialista de mercado no benefició a todos por igual. Por ello, a finales de la década de 1990 y durante la década de 2000, se reforzaron los sistemas de asistencia social y seguro social. 

29 de mayo de 2026. Clientes disfrutan de una tarde soleada en una cafetería rural en el distrito de Huairou, ciudad de Beijing. Wei Yao 

Movilización estatal 

En 2015, el mundo acordó impulsar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), que incluían el compromiso de poner fin a la pobreza a escala global. Para entonces, la pobreza en China ya se había reducido considerablemente. Sin embargo, aún quedaban 55 millones de personas pobres, concentradas principalmente en 832 distritos ubicados, en su mayoría, en zonas del oeste del país. Semanas después de la aprobación de los ODS, el presidente Xi reafirmó el objetivo de erradicar la pobreza. 

A la inversión continua en infraestructura destinada a promover el desarrollo, incluidas carreteras y trenes de alta velocidad, se sumó la asignación de más de un millón de funcionarios públicos con la responsabilidad específica de ayudar a las familias a salir de la pobreza. Una vez identificados los hogares pobres mediante una lista nacional integral elaborada entre 2014 y 2016, los funcionarios pudieron recurrir de lleno a las estrategias perfeccionadas por la Oficina del Grupo Dirigente de Alivio de la Pobreza y Desarrollo del Consejo de Estado. 

Además, China pudo movilizar, con una capacidad única, recursos y conocimientos especializados de todo el país. Un total de 267 ciudades y distritos desarrollados de la región oriental, más próspera, fueron hermanados con 400 distritos pobres del oeste, toda vez que empresas estatales organizaron programas de alivio de la pobreza que abarcaron 10.000 aldeas y 22.000 empresas privadas asistieron a 10.000 empresas rurales. 

16 de mayo de 2026. Una voluntaria de la comunidad conversa con una mujer con discapacidad en un taller de apoyo al empleo del asentamiento de reubicación para la reducción de la pobreza de Jiangjiazhai, provincia de Guizhou. Xinhua 

Transformación rural 

En algunos casos, era imposible conectar ciertas comunidades del oeste montañoso de China con redes modernas de transporte que hubieran podido elevar la productividad económica lo suficiente como para situar los ingresos por encima del umbral de pobreza del país. Por ello, en la provincia de Guizhou, por ejemplo, 1,92 millones de personas en situación de pobreza fueron trasladadas a nuevas comunidades dotadas de conectividad, equipamientos y servicios modernos. Más allá de la vivienda y la infraestructura física, fue necesario crear empleos y ofrecer educación, capacitación y apoyo social para que dichas personas pudieran adaptarse con éxito a estilos de vida modernos. 

Parte de la reducción de la pobreza se vio facilitada por la migración del campo a la ciudad. Sin embargo, este proceso también contribuyó a la despoblación rural, al abandono de asentamientos rurales y tierras agrícolas, y a la caída de la productividad económica, fenómenos que las políticas actuales buscan revertir. Incluso en 2024, el ingreso disponible anual per cápita de los residentes rurales fue de apenas 23.199 yuanes (3190 dólares), menos de la mitad que el registrado entre los residentes urbanos, que alcanzó los 54.188 yuanes (7451 dólares). 

Manteniendo el foco en las zonas rurales, el Grupo Dirigente fue reorganizado bajo el nuevo título de Administración Nacional de Vigorización Rural. La vigorización rural no tiene una meta explícita más allá de igualar, a largo plazo, los niveles de vida entre las zonas rurales y urbanas, algo que ningún otro país ha conseguido. Sí existen, sin embargo, objetivos claros de política pública. 

Para 2027 se busca garantizar la seguridad alimentaria a nivel nacional, aumentar la capacidad de producción agrícola, hacer más prósperas las industrias rurales, mejorar los entornos habitables e igualar aún más el acceso a los servicios públicos. Entre los mecanismos clave figuran la optimización de la planificación general del desarrollo urbano y rural, la promoción del desarrollo integrado urbano-rural, el fortalecimiento de la protección de las tierras cultivables y del medio ambiente, y el fomento de industrias rurales, incluido el turismo, para impulsar el empleo local. 

La aldea de Fanshen, en la provincia de Heilongjiang, fue transformada precisamente gracias a las políticas de alivio de la pobreza. Los colectivos de la aldea facilitaron la consolidación de tierras agrícolas que, al ser arrendadas a empresas, permitieron combinar técnicas tradicionales de cultivo con procesamiento moderno, logística de cadenas de frío y comercialización activa. De este modo, la productividad aumentó de manera considerable, los habitantes tomaron un rol más activo en la economía y se fortaleció la cohesión social. 

Prosperidad y bienestar 

El alivio de la pobreza también se inscribe en el marco estratégico orientado a alcanzar la prosperidad común, un concepto político que se remonta a 1953, pero que se ha perseguido de manera explícita desde su incorporación al XIV Plan Quinquenal en 2021. El actual XV Plan Quinquenal prioriza la mejora de la distribución de los ingresos mediante la promoción del empleo pleno y de alta calidad, la salvaguardia de los derechos al desarrollo, el fortalecimiento de la seguridad social, la igualdad en el acceso a los servicios públicos básicos y la reforma del mercado inmobiliario. 

Aunque toda la población debe beneficiarse de la prosperidad común, este concepto pone de relieve con especial claridad las desigualdades visibles en las zonas urbanas. Las nuevas formas de empleo, incluido el trabajo en plataformas y el trabajo a tiempo parcial, han resultado difíciles de regular de manera eficaz, lo que deja a algunos trabajadores sin acceso al seguro social ni a la garantía del salario mínimo. Por ello, es menester abordar estas deficiencias en el marco del XV Plan Quinquenal. 

Por otro lado, cabe señalar que las asignaciones mínimas de subsistencia, es decir, los umbrales de bienestar por debajo de los cuales los ciudadanos pueden solicitar prestaciones sociales, son establecidas por los Gobiernos provinciales o prefectorales. Estos mínimos están destinados a garantizar la subsistencia básica y, al mismo tiempo, a reflejar los niveles de vida locales, que tradicionalmente han aumentado con rapidez gracias al sólido crecimiento económico. En Shanghai, el mínimo social pasó de 790 yuanes mensuales, equivalentes a 109 dólares, en 2015, a 1595 yuanes mensuales, equivalentes a 219 dólares, en 2024, con un incremento superior al del salario mínimo. En 2025, el promedio nacional del mínimo social urbano fue de 828 yuanes mensuales, equivalentes a 114 dólares, mientras que el mínimo social rural fue de 616 yuanes mensuales, equivalentes a 85 dólares. 

Un ejemplo a seguir 

Estas políticas, junto con el crecimiento económico, son una muestra de que China ha continuado abordando la pobreza de manera eficaz, lo cual puede ser comprobado incluso bajo criterios internacionales. Según estadísticas del Banco Mundial, en 2022 la pobreza extrema en China era tan reducida que resultaba prácticamente imposible de medir, es decir, era casi nula; bajo el mismo criterio, la tasa de pobreza fue del 5,25 % en India y del 1,4 % en Estados Unidos. 

Si se toma como referencia el estándar de pobreza del Banco Mundial para los países de ingreso mediano alto, una medida cuasirrelativa de la pobreza, China logró reducir casi a la mitad su tasa de pobreza, del 42,4 % en 2015 al 21,5 % en 2022: el 16,1 % en las zonas urbanas y el 30,9 % en las rurales. Con ello, superó ampliamente la reducción registrada en otros países de ingresos medianos altos, donde la tasa solo descendió seis puntos porcentuales, del 41,8 % al 35,8 %. 

Bajo el mismo estándar, la tasa de pobreza de India en 2022 fue del 82 %, mientras que la de Estados Unidos fue de apenas el 2,2 %. Dado que el PIB per cápita de Estados Unidos equivale a 3,4 veces el de China, la mayoría de sus ciudadanos ya se beneficia del desarrollo económico acumulado que China aún está impulsando. Así, cuando China alcance el nivel de riqueza de Estados Unidos, su compromiso con la prosperidad común consistirá, sin duda, en garantizar que ninguno de sus ciudadanos padezca la pobreza extrema a la que se vieron expuestos unos 4,7 millones de estadounidenses en 2022.

*Robert Walker es profesor emérito de la Universidad de Oxford y miembro emérito de Green Templeton College.