26 de marzo de 2022. Fachada del Salón de Oración por las Buenas Cosechas. Wei Yao

EN el extremo sur del eje central de Beijing se encuentra el mayor y mejor conservado complejo imperial antiguo del mundo dedicado al culto al cielo: el Templo del Cielo. Durante las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1616-1911), fue el lugar donde los emperadores celebraban ceremonias rituales para venerar al cielo y pedir lluvias oportunas que garantizaran buenas cosechas. 

Construido originalmente en 1420, el complejo fue objeto de numerosas ampliaciones y renovaciones. Actualmente ocupa casi tres millones de metros cuadrados, una superficie aproximadamente cuatro veces mayor que la de la Ciudad Prohibida. De forma circular en el norte y cuadrada en el sur, su diseño simboliza la antigua concepción china de que “el cielo es redondo y la tierra, cuadrada”. 

A lo largo de los últimos 600 años, el recinto ha sido testigo de más de 600 grandes ceremonias de culto celebradas por 22 emperadores. En la actualidad, el lugar, convertido tanto en un sitio histórico como en un parque urbano, recibe más de 20 millones de visitantes al año, entre los cuales ha habido numerosas personalidades internacionales. En 1998, el Templo del Cielo fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, a la vez que en 2024, el Eje Central de Beijing también fue incorporado a dicha lista, con el Templo del Cielo incluido entre sus 15 lugares emblemáticos.

Vista aérea del Templo del Cielo, con el Altar del Montículo Circular, el Muro del Eco y el Salón de Oración por las Buenas Cosechas, de primer plano a fondo. VCG

Plegarias por las buenas cosechas 

El majestuoso Salón de Oración por las Buenas Cosechas es una de las construcciones más emblemáticas del complejo. Durante las dinastías Ming y Qing, los emperadores acudían allí en el primer mes del calendario lunar para celebrar rituales y pedir condiciones climáticas favorables que permitieran obtener abundantes cosechas. La inscripción con el nombre del edificio, situada en la entrada, fue realizada por el emperador Qianlong. 

El imponente edificio de madera se alza sobre una plataforma de mármol blanco de tres niveles y seis metros de altura. El salón mide aproximadamente 38 metros de alto y 24 metros de diámetro. Su techo circular de tres niveles, cubierto con tejas azules, está sostenido por varias capas de dougong —sistemas de ménsulas de madera entrelazadas— y recuerda a tres enormes sombrillas superpuestas. Un remate dorado corona el techo, mientras que las elaboradas decoraciones pintadas en el exterior realzan aún más su magnificencia. 

En 1420, el lugar estaba ocupado por un salón rectangular donde se rendía culto conjuntamente al cielo y a la tierra. En 1545 fue reconstruido bajo su forma actual, y sus tres niveles de cubierta fueron revestidos, de arriba abajo, con tejas vidriadas azules, amarillas y verdes, para simbolizar el cielo, la tierra y todos los seres vivos, respectivamente. En 1751, el techo fue recubierto con tejas vidriadas azules y el edificio recibió el nombre con el que se conoce actualmente. 

Su techo circular de tres niveles es único entre los antiguos edificios chinos que han sido conservados hasta nuestros días. Este singular diseño genera una extraordinaria sensación de amplitud, pero al mismo tiempo exige un elevado grado de precisión y destreza arquitectónica. La estructura está sostenida por tres anillos de grandes pilares, unidos no solo mediante las habituales vigas rectas, sino también por numerosas vigas curvas cuidadosamente talladas con cinceles, sierras y cepillos. Más de 200 piezas de dougong se distribuyen entre las diferentes capas del techo, cumpliendo simultáneamente funciones estructurales y ornamentales. 

En el interior, los visitantes encuentran pilares, vigas y techos profusamente ornamentados. Uno de los elementos más destacados es el artesonado circular del techo, formado por sucesivas capas de conjuntos de ménsulas dispuestas radialmente. En su centro aparecen representados de manera extraordinariamente realista un dragón y un fénix, símbolos auspiciosos de la cultura tradicional china que representan la buena fortuna y, al mismo tiempo, la dignidad y el poder imperial. Sorprendentemente, esta pareja de criaturas auspiciosas representada en el techo tiene su reflejo en otra pareja formada de manera natural en el pavimento de piedra situado justo debajo. 

La disposición circular de los pilares del salón encarna antiguas concepciones chinas sobre el tiempo, el espacio y el cosmos. Los cuatro pilares más cercanos al interior representan las cuatro estaciones. Los 12 pilares ligeramente más delgados que los rodean simbolizan los 12 meses del año, mientras que otros 12 pilares situados más hacia el exterior representan las 12 divisiones tradicionales del día. En conjunto, los pilares interiores y exteriores suman 24, en alusión a los 24 términos solares del calendario tradicional chino. El salón cuenta con 28 pilares en total, que representan las 28 mansiones lunares: las constelaciones situadas a lo largo del ecuador celeste en la tradición astronómica china. 

De esta manera, la infinidad de fenómenos celestes pareciera estar contenida dentro de esta pequeña cúpula. Además, el diseño busca crear una sensación de infinitud dentro de un espacio finito, de modo que los visitantes pueden sentirse como si se encontraran inmersos en un universo ilimitado y experimentando el transcurso del tiempo y el movimiento del cosmos.

19 de marzo de 2020. El Salón de Oración por las Buenas Cosechas al atardecer. Wei Yao 

El culto al cielo 

El Altar del Montículo Circular era el principal lugar donde los antiguos emperadores chinos rendían culto al cielo durante el solsticio de invierno. Construido por primera vez en 1530 y reconstruido en 1749, el altar consta de tres niveles, con un diámetro máximo de aproximadamente 54,9 metros y una altura total de unos 5,2 metros. 

A diferencia de las demás construcciones del parque, este enorme altar es una estructura que no tiene muros, pilares ni techo. En su lugar, se eleva únicamente una austera plataforma, completamente expuesta bajo el cielo. 

Esta extrema sencillez encierra una profunda veneración por el número nueve, considerado como la cifra suprema por los chinos durante la antigüedad. Las losas de cada nivel están dispuestas en nueve círculos concéntricos, y el número de piedras de cada círculo es múltiplo de nueve. Asimismo, cada tramo de escaleras cuenta con nueve peldaños. 

Los orígenes de la forma circular del altar pueden remontarse a más de 5000 años, como demuestran los descubrimientos arqueológicos realizados en el yacimiento de Niuheliang, en la provincia nororiental china de Liaoning. Estos hallazgos reflejan una tradición continua de veneración al cielo. 

El culto al cielo surgió de las necesidades prácticas de una sociedad agrícola. Los chinos de la antigüedad creían que el cielo observaba todos los actos humanos y que recompensaba o castigaba a las personas mediante condiciones climáticas favorables o desastres naturales. 

Esto explica también por qué el Templo del Cielo alberga una serie de fenómenos acústicos especialmente diseñados. Los ecos podían crear una ilusión auditiva que hacía sentir a las personas que realmente podían comunicarse con el cielo y la tierra. Estas ingeniosas características acústicas reflejan el antiguo anhelo chino de establecer un diálogo con el universo. 

Como el lugar más importante para el culto al cielo, el Altar del Montículo Circular cuenta asimismo con elementos acústicos especiales. En el centro de su nivel superior se encuentra una piedra cilíndrica y plana conocida como el Corazón del Cielo. 

Cuando una persona se sitúa sobre ella y habla, las ondas sonoras son reflejadas por la superficie lisa de la piedra y por las balaustradas que la rodean, haciendo que gran parte del sonido regrese a su punto de origen. Debido a las dimensiones relativamente reducidas del altar, estas reflexiones tardan menos de un segundo en regresar. Al superponerse con el sonido original, hacen que la voz parezca extraordinariamente potente y resonante. 

Así, cuando los antiguos emperadores celebraban aquí sus ceremonias rituales, parecía como si se hubiesen estado comunicando con las divinidades celestiales, creando una atmósfera de sacralidad y solemnidad.

Piedras de las Siete Estrellas tras una nevada. Cnsphoto 

Conversando con el cielo 

El Muro del Eco es uno de los elementos más impresionantes del complejo. Este muro circular que delimita el recinto es célebre por sus extraordinarias propiedades acústicas. Los ladrillos densos y duros con los cuales fue construido están perfectamente ajustados entre sí, en tanto que su superficie es lisa como un espejo y su curvatura circular guarda una precisión excepcional, todo lo cual favorece la reflexión de las ondas sonoras. 

En el Muro del Eco, incluso dos personas situadas a decenas de metros de distancia pueden escucharse con claridad aunque hablen apenas por encima de un susurro. Los antiguos artesanos crearon una auténtica maravilla acústica al construir este muro, permitiendo que la “voz del cielo” resonara en el lugar y aportando un halo de misterio a los solemnes rituales. 

En la vía principal que conecta los distintos lugares del complejo se encuentra la Piedra de los Tres Ecos. Al aplaudir frente a ella se producen tres ecos claramente diferenciados. Se dice que este fenómeno reforzaba la antigua creencia de que las palabras pronunciadas por los seres humanos en la Tierra eran escuchadas con claridad por los dioses en el cielo; en otras palabras, que las divinidades observaban todos los actos y escuchaban todo lo que decían los seres humanos. 

Unidad nacional 

Al sureste del Salón de Oración por las Buenas Cosechas se encuentran ocho piedras talladas con forma de montañas, conocidas como las Piedras de las Siete Estrellas. Originalmente había siete piedras, que simbolizaban las siete cumbres de la cordillera Tai, una de las cordilleras sagradas de China, y el deseo de que el territorio imperial permaneciera bajo una protección duradera. 

Luego de que la dinastía Qing estableció su dominio sobre China, se añadió una octava piedra al noreste de las siete originales, con el propósito de demostrar que el pueblo manchú también formaba parte de la nación china, y transmitiendo el mensaje político de “una nación china unida y una sola familia”. 

Desde el simbolismo de los números y las alegorías relacionadas con el tiempo hasta las maravillas acústicas y los símbolos de unidad, cada una de los elementos del Templo del Cielo permite al visitante apreciar la belleza de la arquitectura china y sumergirse en el legado milenario de la cosmología y la filosofía de la antigua China.