A finales de la dinastía Song (960-1279), Huang Daopo, una mujer originaria de Wunijing, en Songjiang —una localidad situada en la actual ciudad de Shanghai—, emprendió un largo viaje hasta Yazhou, en la isla de Hainan. Allí aprendió técnicas textiles de las mujeres de la etnia li de la región. Más de 30 años después, regresó a su tierra natal con los conocimientos que había adquirido con tanto esfuerzo y llegó a convertirse en una figura legendaria de la industria textil china.
13 de septiembre de 2018. Visitantes observan una demostración de la técnica tradicional de hilado y tejido artesanal de algodón de Wunijing durante la V Exposición del Patrimonio Cultural Inmaterial de China, celebrada en Jinan, provincia de Shandong. Xinhua
Combinando lo aprendido con las prácticas de producción locales, Huang transformó las herramientas y técnicas utilizadas en la elaboración de textiles de algodón. Creó un proceso integral de producción textil artesanal que abarcaba desde el desmotado del algodón hasta el hilado y el tejido, y que se encontraba entre los más avanzados de su época. Este sistema generó una enorme capacidad productiva, gracias a lo cual su tierra natal se convirtió gradualmente en un importante centro nacional de la industria textil.
El impacto fue profundo. Durante siglos, la población china había dependido de prendas confeccionadas con cáñamo, que ofrecían poca protección contra el frío, mientras que la seda seguía siendo un artículo de lujo al alcance de muy pocos. La eficiente producción de algodón cambió esta situación, al hacer posible, por primera vez, que la población tuviera acceso a prendas cálidas y asequibles. La artesanía también dio origen a una nueva industria y estimuló el crecimiento económico local, pero sobre todo, contribuyó a elevar la posición de las mujeres tanto dentro del hogar como en la sociedad en general. Desde Shanghai, estas técnicas se difundieron rápidamente por toda China y, posteriormente, llegaron a Japón, República de Corea y diversos países del Sudeste Asiático.
La innovación fue un elemento fundamental de las aportaciones de Huang Daopo. Sustituyó la laboriosa práctica de retirar manualmente las semillas del algodón por el uso de una desmotadora mecánica; alargó el arco empleado para ahuecar y esponjar el algodón, dotándolo de vibraciones más fuertes y eficaces; y desarrolló nuevas técnicas de tejido que permitieron elaborar una gran variedad de motivos y diseños. Su invento más célebre fue la rueca de tres husos. Al transformar la tradicional rueca manual de un solo huso en un dispositivo accionado con el pie y equipado con tres husos, consiguió que una sola persona pudiera hilar tres hebras de manera simultánea.
Sin embargo, con el inicio de la industrialización en el siglo XX, la demanda de esta artesanía comenzó a disminuir. Con el fin de proteger esta tradición ancestral, la artesanía textil artesanal de algodón de Wunijing fue incluida en 2006 en la primera lista nacional del patrimonio cultural inmaterial de China. En la era moderna, su valor artístico, cultural e histórico ha adquirido una relevancia cada vez mayor. En los últimos años, Shanghai ha establecido centros de formación en los que artesanos veteranos ejercen como instructores, mientras que diversas escuelas han incorporado programas que permiten a los estudiantes experimentar de primera mano el perdurable encanto de esta antigua artesanía.
