Leong Ka-seng en su jardín en Orange Happy Farm, un lote de 60.000 metros cuadrados en Hengqin donde la gente puede alquilar pequeñas parcelas y cultivar sus propias verduras. Chen Zhichao

Cuando Leong Ka-seng llegó por primera vez a Hengqin en 2015 con 22 años de edad, era un estudiante universitario de cuarto año que albergaba muchas esperanzas y sueños, pero sin una dirección real en la vida. El lugar al que llegó era apenas un bosque escasamente poblado con obras de construcción a medio camino. Lo primero que notó fue el ruido incesante de martinetes, martillos neumáticos y sierras eléctricas. Pero hubo algo que le llamó la atención, por lo que decidió probar suerte y comenzar su vida profesional en Hengqin.

Han pasado ocho años y Leong se ha convertido en un empresario con múltiples negocios en el rubro de la decoración de interiores, así como en la industria de alimentos y bebidas. Todavía recuerda con cariño la emoción que sintió al llegar a Hengqin por primera vez. “El lugar estaba en proceso de convertirse en algo, lo cual me permitió dar rienda suelta a mi imaginación respecto a cómo podría ser el futuro”, dijo al semanario Beijing Review.

Hengqin es una pequeña isla ubicada en la parte sur de la ciudad de Zhuhai, provincia de Guangdong, justo al otro lado de la Región Administrativa Especial (RAE) de Macao. Con un área de 106 kilómetros cuadrados, es aproximadamente tres veces el tamaño de Macao.

En el pasado, Hengqin estaba formada esencialmente por dos tramos separados de tierras baldías. Durante mucho tiempo, se mantuvo discretamente a la sombra del brillo y el glamur de Macao. Luego del proyecto liderado por el gobierno local en la década de 1970 para ganar tierra al mar, las dos islas se convirtieron en una, lo que detonó un proceso de décadas de rápida modernización.

El padre y el abuelo de Leong estuvieron entre el primer grupo de inmigrantes que participaron en los proyectos de tierras ganadas al mar. Aunque su padre se mudó más tarde a Macao, los recuerdos de esos años siguen grabados en su memoria. Cuando Leong era niño, su padre solía contarle historias sobre cómo solía vagar por los vastos páramos en busca de pequeñas criaturas acuáticas. “Esa fue parte de la razón por la que elegí este lugar para comenzar mi nueva vida. Quería seguir los pasos de quienes habían estado aquí antes y ver qué posibilidades existían por mi cuenta”, señaló.

El comienzo de una aventura

Durante los primeros dos años de su vida en Hengqin, Leong trabajó como planificador comercial en una empresa de Macao. Por aquel entonces, se dio cuenta de que cada vez más macaenses estaban dando el salto al otro lado del mar, hacia la isla perteneciente a la parte continental de China que estaba en rápido ascenso. Fue entonces cuando vio que existía un nicho aún por explorar en el mercado, al constatar la gran brecha que había entre los estilos decorativos de Macao y los de la parte continental de China. Debido a la poca superficie terrestre de Macao, las casas de la región suelen ser bastante pequeñas y su diseño interior tiende a maximizar el espacio de almacenamiento mediante la instalación de armarios y estantes. Los de la parte continental de China, por otro lado, prefieren la simplicidad y el liubai, que literalmente se traduce como “dejar un espacio vacío”. De esta forma, Leong descubrió un nuevo sentido y propósito: ayudar a los jóvenes macaenses a sentirse más como en casa en su nuevo entorno al ofrecerles servicios de decoración adaptados al sentido estético de Macao.

Así, en 2017, decidió abrir su propia empresa de decoración de interiores. Como muchos otros jóvenes emprendedores, Leong debió luchar incesantemente para mantenerse a flote durante los inicios de esta nueva aventura. Tuvo que repartir folletos, aprender a hacer trámites y viajar a diversos lugares en la provincia en busca de los proveedores necesarios. Durante varios meses, sin clientes a la vista, ni siquiera podía arrendar un departamento por separado, por lo que se vio obligado a vivir en su oficina.

Tras el comienzo de la pandemia de COVID-19 en 2020, Leong tuvo que cerrar su empresa a falta de clientes. Sin embargo, seguía albergando el sueño de volverla a poner en marcha. El fracaso, para él, fue una experiencia aleccionadora que le permitió dar un paso atrás, reflexionar sobre el pasado y prepararse para las pruebas del futuro.

La oportunidad que había estado esperando llegó en septiembre de 2021, cuando el Gobierno central dio a conocer un plan para la creación de la Zona de Cooperación en Profundidad Guangdong-Macao, con el fin de facilitar una mejor integración de la RAE en el desarrollo nacional general.

La zona se diseñó con el fin de servir como una nueva plataforma capaz de impulsar la diversificación económica de Macao y como un nuevo espacio que brindara comodidad, bienestar y empleo a los residentes de Macao. En ese contexto, las empresas elegibles se vieron beneficiadas con tasas impositivas preferenciales del 15 %, en contraste con las compañías en la mayor parte del país que deben pagar una tasa estándar del 25 %. Además, las personas de las RAE de Hong Kong y Macao que emprenden sus propios negocios en Hengqin pueden recibir una subvención única de 30.000 yuanes (4280 dólares), mientras que también hay subsidios al alquiler, el mobiliario y otros ítems para las empresas de Macao que se establezcan en la zona.

Con estas políticas en vigor, Leong abrió su segunda empresa en decoración de interiores e hizo todo lo posible para aumentar su base de clientes. Visitó todas las tiendas que estaban por abrir con el fin de prestar sus servicios de decoración, de tal manera que logró construir una sólida red de clientes con el paso del tiempo. Desde entonces, su negocio ha continuado expandiéndose, lo que le permitió abrir un restaurante en el centro de Hengqin. Ubicado justo al otro lado de Legend Ponto Square, un complejo comercial de estilo portugués y una de las atracciones turísticas más populares de la zona, el lugar ofrece una atractiva combinación de sabores locales y platos exclusivos de Macao.

El 20 de mayo, Leong y sus socios abrieron un segundo restaurante a la orilla del río Tianmu, una vía fluvial que atraviesa la isla de este a oeste. El restaurante se llama “Guyu” (“lluvia de grano”), uno de los periodos solares chinos que designa el final de la primavera, cuando la tierra, endurecida por el invierno y luego suavizada por las cálidas temperaturas y completamente empapada por la lluvia primaveral, está lista para la siembra. El término resume perfectamente la etapa actual de la vida de Leong: tras haber sobrevivido al frío del invierno, ya está a punto de entrar en una nueva fase de rápido florecimiento.

20 de marzo de 2023. Leong Ka-seng revisa los planos de un sitio de construcción en Hengqin, provincia de Guangdong. Chen Zhichao

Un puerto más expedito

El 18 de agosto de 2020 fue inaugurado oficialmente el nuevo puerto de enlace de 24 horas entre la parte continental de China y Macao, conocido como el puerto de Hengqin. El nuevo puerto permite, tanto a quienes llegan a pie como a quienes lo hacen en vehículos, realizar el despacho aduanero por sí mismos y en una sola parada, lo que ha reducido el tiempo de tránsito promedio a cinco minutos.

Según los datos publicados por la inspección del punto de control de Hengqin, hasta agosto de 2022, habían pasado por el puerto de Hengqin más de 14 millones de pasajeros y 1,96 millones de vehículos. En la actualidad, el tráfico promedio diario de pasajeros supera los 40.000.

El puerto también permite que los vehículos registrados en Macao entren y salgan libremente de Hengqin. En 2016, solo se permitió la entrada a Hengqin de 400 vehículos con matrícula de Macao. En los años siguientes, la cuota se elevó a 5000, luego a 10.000 y finalmente se eliminó el límite por completo en 2022.

Ahora que el viaje entre Macao y Hengqin se ha agilizado sustancialmente, Leong puede ir a Macao dos o tres veces por semana para visitar a su familia y viceversa. A menudo, lleva a su abuelo y a su padre al lugar donde una vez trabajaron, y juntos se maravillan ante los cambios que han tenido lugar.

Durante los últimos años, Leong ha ido dejando gradualmente su ajetreado estilo de vida a favor de un ritmo más lento y relajado. Incluso alquiló un terreno de diez metros cuadrados, que convirtió en un huerto de papayas, camotes y una variedad de vegetales verdes.

Para Leong, cada día en Hengqin representa una aventura que le recuerda el arduo trabajo de su padre en la misma tierra hace 40 años, y que ha estado colmada de sorpresas y descubrimientos. “Muchas personas creen que Hengqin todavía necesita unos diez años antes de que pueda alcanzar los objetivos establecidos, pero yo creo que este lugar está cambiando día a día. Entonces, ¿por qué no aprovechar la oportunidad de avanzar de la mano con este lugar emergente?”, manifestó.

13 de septiembre de 2020. Una vista de Hengqin, en la ciudad de Zhuhai. Xinhua