5 de mayo de 2025. El chino Zhao Xintong vence por 18-12 al galés Mark Williams en la final del Campeonato Mundial de Snooker, en la ciudad de Sheffield, Reino Unido. Xinhua

En la final del Campeonato Mundial de Snooker de 2025, Zhao Xintong, de 28 años, venció por 18-12 al galés Mark Williams, de 50 años, convirtiéndose así en el primer jugador chino y asiático en conquistar este prestigioso título, lo que ha marcado un hito histórico.

En 29 días de competición, Zhao superó cuatro rondas clasificatorias y cinco eliminatorias principales, con un total de 111 partidas ganadas, lo que le permitió establecer un nuevo récord por el mayor número de victorias en un mismo mundial. Además, logró 18 tacadas de 100 puntos o más (es decir, 18 “centenas”) e igualó así el récord establecido por el también chino Ding Junhui en el mundial de 2016.

Este triunfo hace de Zhao el primer jugador en la historia del snooker en ascender al circuito profesional directamente desde la categoría amateur. Zhao ha conquistado ya los títulos del Campeonato Mundial y del Campeonato del Reino Unido, y solo le falta el Masters de Wembley para completar el “Grand Slam”.

Un sueño realizado

Zhao Xintong nació el 3 de abril de 1997 en la ciudad de Shenzhen, provincia de Guangdong, aunque su familia es originaria de la ciudad de Xi’an, provincia de Shaanxi. Desde pequeño, mostró un gran interés por los deportes de mesa. A los 7 años, tuvo su primer contacto con el snooker y rápidamente demostró un talento excepcional. En 2005, con solo 8 años, logró una tacada de 107 puntos en un torneo amateur en Xi’an y se convirtió en el jugador más joven de China en alcanzar una centena.

El documental de la cadena china CGTN Jóvenes del billar mostró escenas memorables en las que se puede ver a Zhao, tan pequeño que apenas superaba la altura de la mesa, poniéndose de puntillas para ejecutar sus tiros y demostrando una precisión excepcional en el posicionamiento de la bola. Sus padres apoyaron firmemente su sueño y transformaron una habitación de la casa en una sala de entrenamiento, además de contratar a un entrenador personal. A los 12 años, Zhao dejó la escuela para dedicarse por completo al snooker, bajo la tutela del entrenador Wu Wenzhong. Más tarde, viajó al Reino Unido para formarse en una academia especializada y ser un jugador profesional.

A los 13 años, alcanzó el subcampeonato en el torneo juvenil nacional y ganó el Abierto de Shenzhen, con una tacada máxima de 140 puntos. En 2016, accedió al circuito profesional tras su destacada participación en el Campeonato Mundial de Snooker IBSF, un prestigioso torneo internacional de snooker amateur. En junio de 2021, representó a la provincia de Shaanxi en el Campeonato Nacional de Snooker por Equipos.

“Ni este ni ningún otro camino es fácil. Lo importante es ser perseverante, tener confianza y conservar la pasión”, comentó Zhao, quien resumió con estas palabras los sacrificios de su trayectoria.

Auge en China

En el mundial recientemente disputado, varios jugadores chinos como Ding Junhui, Xiao Guodong y Si Jiahui terminaron entre los 32 mejores, lo cual significó la mayor representación china en esta fase del torneo. Esto refleja el imparable ascenso del snooker en nuestro país.

La victoria final de Zhao Xintong consolida a China como una potencia emergente en este deporte, capaz de competir de igual a igual con el tradicional dominio británico.

Durante mucho tiempo, el snooker tuvo poca relevancia en China. Todo cambió en 2005, cuando Ding Junhui, con solo 18 años, se convirtió en el primer chino en ganar el Campeonato del Reino Unido, dejando atrás el monopolio europeo. Sus sucesivos triunfos en diversos torneos desataron una auténtica fiebre por este deporte en el país.

El número de aficionados al snooker en China ya ha superado los 30 millones, y ahora existen más de 160.000 salas de billar en todo el territorio. En tanto, en el Reino Unido el mercado se ha reducido al pasar de 12.000 salas a solo 4000. Gracias al rápido crecimiento del mercado chino, el snooker ha experimentado una tendencia expansiva a nivel global.

Hasta 2024, la tasa de crecimiento anual promedio de salas de billar autoservicio en China ha sido de aproximadamente el 20 %, y el tamaño total del mercado del snooker ha superado los 100.000 millones de yuanes (unos 13.900 millones de dólares). Según estimaciones de instituciones de investigación, para 2028, el número de aficionados al billar en China superará los 60 millones de personas, y el tamaño del mercado de la industria continuará aumentando hasta alcanzar los 3,5 billones de yuanes (unos 490.000 millones de dólares). El triunfo de Zhao Xintong en el Campeonato Mundial de Snooker sin duda generará un “efecto campeón” que contribuirá al desarrollo del snooker en China. Más jóvenes se dedicarán a este deporte.

Desde la formación de jóvenes hasta el desarrollo de jugadores profesionales, se viene impulsado un sistema integral en el snooker gracias a una mayor inversión en recursos educativos y capital social. Así, más entrenadores y profesionales cualificados elevarán el nivel general de enseñanza y entrenamiento de esta disciplina, lo que creará un círculo virtuoso de talentos.